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第487話
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「分かった、三日間ね」望んでいた答えを得た弘次は、ようやく満足したように彼女を解放し、再びいつもの穏やかな笑顔を浮かべた。「君と博紀は話があるみたいだね。彼を呼んでくるよ」そう言って、弘次は部屋を出て行った。彼が出て行くと同時に、弥生の張り詰めていた体は一気に緩み、深いため息をついた。まるで岸辺で死にかけていた魚が水に戻り、ようやく息ができるようになったような感覚だった。弥生はソファに寄りかかり、疲れた表情で目を閉じた。弘次......本当に変わってしまった。以前の彼は穏やかで、話しやすい人だと思っていた。しかし、今日は彼の強引さが際立っていて、もし自分が答えを出さなければ、簡単には許してもらえなさそうな圧力を感じた。外から音がして、博紀が入ってきた。「社長？」彼は部屋に入ると、そっと扉の外を確認するようにしてから、慌てて数歩戻り、再び外を確認した。弘次がいないことを確かめると、扉を閉めて、怪しげに弥生の近くに寄ってきた。「社長、大丈夫ですか？」弥生は彼の近寄り方に驚き、身を引いた。「何してるの？」「いや、社長の様子が気になっただけですよ」弥生は呆れたようにため息をついた。「私から離れてくれれば、それだけで大丈夫よ」博紀は一歩も引かず、彼女の隣に座った。ただし、最低限の距離は保っていた。「それで、彼の提案を受け入れるつもりですか？」その言葉に、弥生は眉をひそめた。「私たちの会話を盗み聞きしてたの？」「いやいや、盗み聞きじゃありませんよ。僕、すぐ外にいただけですし、声が大きかったので当然聞こえました」「それで、本当に彼と一緒になる気なんですか？宮崎さんとの関係を復活させる気はもうないんですか？」「何よ。そんなの馬鹿なこと」「でも、宮崎さんの様子を見る限り、彼は社長とやり直したいと思っているみたいですよ」弥生は冷笑した。「それはおかしい話だわ」彼女が瑛介とやり直す？そんなのありえない。過去のつらい思いが足りなかったと？「おかしいかもしれませんが、さっきの方は、社長が即答するのを望んでたみたいだし、緊張してるのも分かりましたよ。でも......」ここで博紀は言葉を濁した。「でも何？」「でも、あの方、ちょっと怪しい気がするんですよね」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第489話
夜、病院の中は静寂に包まれていた。健司は病室のベッドの横に座り、テーブルに並べられた食事を見つめながら、食事に一切手をつけない瑛介を見てため息をついた。「社長、一日中何も食べていないじゃないですか。少しは......」しかし、瑛介はイヤホンを耳に付けたまま、ベッドの背もたれにもたれかかり、スマホの画面を静かに見つめているだけだった。健司がふとスマホの画面を覗くと、そこには2人の小さな子どもがライブ配信をしている様子が映っていた。健司は呆れてしまった。食事をする気もなく治療も拒否しているのに、2人の子どものライブを見続けている瑛介。彼に何と言えば良いのか分からず、健司は無表情のまま画面を見つめた。ふと、「もし自分が別アカウントを作って、ライブ配信中の子どもたちにメッセージを送ったらどうだろう？」と考えた。例えば、「友達が君たちの大ファンだけど、病気がひどくて食事も治療も拒否している。君たちが励ましてくれたら聞いてくれるかも」と伝えるのはどうだろうか？これなら、子どもたちが画面越しに「ご飯を食べて元気になって」と言ってくれるかもしれない。そのアイデアを思いつくと、健司はこっそりスマホを取り出し、操作を始めた。仕事が忙しく、これまでTikTokを使ったことがなかった彼は、アカウントを登録し、ようやくライブ配信に入ることができた。ライブ配信に入ると、すぐに瑛介の冷たい視線が彼に向けられた。「何をしている？」「別に」健司は咳払いをしながら、少し動揺した声で答えた。「社長がずっと見ているので、僕も見てみようと思いまして」瑛介はしばらく冷たい目で彼を見つめたが、何も言わず視線を戻した。ほっと息をついた健司は、再びメッセージを打ち始めた。「こんばんは、本当に可愛いね」彼はもっと長いメッセージを打とうとしたが、指が間違えてボタンを押してしまい、途中の文章が送信されてしまった。新しいアカウントだったため、送信と同時に瑛介の目が鋭く彼に向けられた。「お前、何をしている？」「いや、子供たちを褒めたかっただけです」しかし、瑛介は彼が何か企んでいることに気づいているようだった。「余計なことはするな」と警告した。健司は口を閉ざしたが、瑛介が再び視線を戻すと、すぐにスマホを手に取りメッセージを続けた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第490話
「早く元気になってね」ライブ配信の中でみんなは優しいコメントを送っていた。その中で陽平はふとメッセージを見て、興味津々でカメラに顔を近づけた。その瞬間、小さくて精緻な顔が画面いっぱいに映し出された。「うわっ！」スマホを握っていた健司は、思わず驚きの声を上げた。彼の目はその画面に釘付けになった。まさかと思いつつ、彼はこの小さな顔が瑛介の縮小版に見えて仕方がなかった。それから、健司は何度も視線を瑛介とスマホの画面の間で行き来させた。瑛介を見て、画面を見て――見れば見るほど奇妙に思えてきた。最終的には言葉も出なくなり、ただその場に固まった。これまでも瑛介がこの2人の子どものライブ配信をよく見ているのは知っていたし、その子どもたちと瑛介の雰囲気が少し似ているとは感じていた。だが、今回のようにカメラに顔を近づけた陽平の精緻な顔立ち――幼さの中にすでに冷静で落ち着いた雰囲気が漂っており、その気質が瑛介とあまりにも似ていると感じた。目の前の陽平の顔は近づいて見るほど、子ども特有の細やかな肌の質感が感じられる。「こんばんは、高山さんですね」陽平の声が画面から聞こえ、健司は名前を呼ばれたことに気づき、すぐに反応して答えた。「健司おじさんでいいよ。あと、僕の友達は宮崎なので、宮崎おじさんか宮崎お兄さんって呼んで欲しいな」健司は「お兄さん」と呼ぶほうが若く聞こえるから、瑛介が喜ぶかもしれないと考えていた。しかし、メッセージを送信してから、「宮崎お兄さん」のニュアンスが少しおかしいことに気づき、慌てて付け加えた。「やっぱり宮崎おじさんと呼んでもらえたら！」瑛介もこのメッセージを読んで黙っていた。健司はへらへら笑うしかなかった。一方、画面の向こうで陽平は真剣な顔で話し始めた。「宮崎おじさん、こんばんは。僕たちのライブを見てくれてありがとうございます。病気だと聞きましたが、どんな病気かは分からないけど、病気になったらちゃんとお医者さんに診てもらって、薬も飲まないといけませんよ。そうしないと治りませんから」幼いながらも、陽平の話し方はとても理解しやすくて、ポイントを的確に押さえていた。健司は思わず画面に向かって親指を立てた。「素晴らしい」続けて、陽平はこう言った。「宮崎おじさん、健康でいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第491話
効果あり！健司は瑛介の目に浮かんだその微かな暖かさを見た瞬間、自分の努力が報われたように感じた。彼は大喜びで尋ねた。「社長、それじゃあ何か食べませんか？」ところが、瑛介の次の一言は、まるで冷水を浴びせられたような気分にさせた。「俺が食べたいと言ったか？余計なことをする気か？」健司はその場で固まってしまった。「どうしてですか？さっきまで......」先ほどの柔らかさを帯びていた瑛介の目は、すっかり冷たくなり、彼特有の近寄りがたい雰囲気を取り戻していた。瑛介はもはや健司に構うこともせず、代わりに先ほど子どもたちが言っていた「元気になってほしい」という言葉を頭の中で思い返していた。不思議なことに、画面越しの見知らぬ子どもたちの言葉に癒やされている自分がいた。瑛介はスマホを操作し、再び子どもたちにギフトを贈った。「えっ？」ひなのはスマホ画面に表示されたギフトメッセージを見て、大きな瞳を輝かせながら甘い声で言った。「寂しい夜さん、こんばんは！ギフトありがとうございます！」彼女のこの柔らかい声と仕草は、飛行機で会った時と全く同じだった。ただし、この「寂しい夜さん」が誰なのか、彼女は知らない。飛行機で会った時も、ライブ配信で話している今も、彼女は目の前の人物が同一人物だとは気づいていない。隣の陽平は頭を掻きながら、再び寂しい夜さんからのギフトが贈られていることに気づき、少し困った表情を浮かべた。彼が何度お願いしても、寂しい夜というユーザーは次々とギフトを贈り続けるのだ。「本当にお金持ちで太っ腹だな」これが陽平が寂しい夜に持っている唯一の印象だった。彼は妹と一緒にお礼を言った。「ギフトありがとうございます」そのやり取りをライブ配信で見ていた健司は、次々と画面に流れるカラフルなギフトメッセージを見てようやく気づいた。「この寂しい夜という人は、もしかして社長ですよね？」そう言いながら、心の中で驚愕していた。いったいどれだけのお金を使ったんだ？！自分の感覚では大金だが、瑛介にとっては小銭に過ぎない。彼が気にするわけもないが、それよりもまず瑛介の体を心配するべきだと思い直した。そのため、彼は答えを待たずに話題を切り替えた。「社長、本当に何も食べたくないんですか？少しでも。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第492話
「霧島さん、お電話が鳴っています。残りの片付けは私がやりますので」「お願いするわ」弥生は仕方なくスマホを手に取り、外に出て電話を取った。「もしもし？」「霧島さん」聞き慣れた声に弥生は一瞬驚いた。「はい？」どうしてまた彼から電話が？「霧島さん、申し訳ありません。こんな遅くにお邪魔してしまって」弥生は少し唇を引き結び、淡々とした声で答えた。「何かあったの？」話し始めようとした健司だったが、瑛介が顎を軽くしゃくり、スピーカーモードにするよう示した。その視線に押され、健司は渋々スピーカーモードに切り替え、口ごもりながら話した。「社長がまだ食事を取ろうとしなくて、それでお願いが......」「ちょっと待って」彼の話が終わる前に、弥生がすぐさま遮った。「瑛介はもう大人でしょう。食べるかどうか、自分で判断できると思うわよ。もし食べたくないなら、それは彼が自分の体を把握しているから」そう言うと、弥生は電話を切ってしまった。スマホを握りしめたまま、彼は顔を上げる勇気もなく、自分の判断の甘さを後悔した。どうして瑛介の言う通りスピーカーモードにしてしまったのか。案の定、顔を上げなくても瑛介から漂う冷たさが肌で感じられた。「社長......」「出て行け」健司はそれ以上何も言えず、スマホを握ったまま黙って立ち去った。瑛介は陰鬱な表情のままベッドに座り、もはやライブ配信を見る気にもなれず、スマホを操作して配信を終了した。彼がライブ配信を閉じるのが少し早すぎたため、その後に聞こえてきた女性の柔らかな声を耳にすることはなかった。「今日の配信はここまでね」もし瑛介がもう少しだけ待っていれば、その声が弥生のものであることに気づけただろう。「はい、それでは今日の配信は終わりです。またね」配信を終了すると、弥生はスマホをしまった。「宿題、もう終わった？」「うん、終わったよ、ママ」ひなのは何かに気づいたように母親の肩に抱きつきながら尋ねた。「ママ、さっき誰かから電話あったの？」弥生は少し間を置いてから頷いた。「ええ」「ママ、それって弘次おじさんから？」「違うわ」弥生は少し考え、二人の子どもたちに説明することにした。「仕事のことよ。お客さんの一人がご飯を食べないと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第493話
早川？この人も早川にいると知った瞬間、弥生は一瞬動きを止めた。数秒後、彼女は思わずつぶやいた。「最近、偶然が多すぎるわね......」ここに来る前、弥生は早川が静かな街だと思っていた。ここで会社を立ち上げれば、昔の知り合いに頻繁に会うこともないだろうと考えていたのだ。しかし、現実は違った。ある人の顔が頭をよぎり、弥生はスマホを置いた。まあ、会っても大丈夫じゃないの？早川はそう広い街ではないし、彼女がこの街で事業をする以上、避けようがない。ましてや、彼が自分の会社に投資するとなれば、もう関係を切ることはできない。ただ、ビジネスの協力相手と割り切ればいいだけのことだ。そう思おうとしたものの、その夜、弥生はなかなか眠れなかった。ベッドの上で何度も寝返りを打ちながら、医師や健司が言っていた言葉が頭をよぎる。彼は深刻な胃病を抱え、薬を飲まずに放置している。なんて馬鹿げているんだろう。大人でありながら、ここまで自分の体を軽視するのはありえない。そんな状態で放置し続ければ、どうなるかくらい彼自身が一番わかっているはずなのに。だが、彼がそれでも放置しているということは、彼自身がその結果を受け入れる覚悟があるということだ。それなら、私が口を挟む必要なんてない。全く必要ない。もし誰かが彼を気にかけるとすれば、それは奈々の役目だろう。そう考えると、弥生はまた寝返りを打った。どうして健司は奈々に電話しないの？わざわざ私に？そんな思考が頭を巡り、さらに眠れなくなった。翌朝、アラームが鳴り響いた時、弥生はようやく体を起こした。強い意志力がなければ、ベッドから出ることさえ難しかっただろう。起きてからはいつも通り、子どもたちに朝食を準備し、一緒に食事をした後で学校に送る準備をした。彼女の元気がないのに気づいたお手伝いさんが心配そうに声をかけた。「霧島さん、昨晩よく眠れなかったんですか？少しお疲れのように見えますよ」その言葉に、弥生は苦笑しながら頷いた。「ええ、ちょっと眠れなくて」「そうでしたか」お手伝いさんはすぐに気を利かせて提案した。「少しお休みされてはいかがですか？子どもたちの送迎は私が代わりますから」その時、突然玄関のチャイムが鳴った。「私が行きますね」お手伝いさん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第494話
しかし、白い車がスピードを出し過ぎたため、うっかり黒い車の後部に接触してしまった。ほんの小さな擦れだったが、弥生はトラブルが始まるだろうと直感した。案の定、車が接触すると、両方の運転手とも車から降りてきて、駐車スペースの奪い合いや接触について言い争いを始めた。こういった光景は見慣れている弥生は、肩をすくめてその場を離れ、ビルの中に入った。エレベーターを待つ間、普段なら一人だけのことが多いが、今日は彼女のほかに何人かがエレベーター前で待っていた。その中の一人、眼鏡をかけた清潔感のある若い男性が、彼女の美しい外見と独特の雰囲気に惹かれたのか、思わず声をかけた。「こんにちは。ここに面接を受けに来たんですか？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬驚いた。「えっ？私に話しかけていますか？」「そうです」男性は頷き、爽やかな笑顔で続けた。「とても綺麗ですね」こんな褒め言葉を日本で聞いたのは初めてだった。だが、彼の言葉にはいやらしさは全くなく、純粋で真摯なものだったため、弥生も思わず微笑みながら答えた。「ありがとうございます。面接に来ていたのですか？」「そうなんです」その話題になると、男性の目が輝いた。「この会社の求人票を見ました。宮崎グループが投資している小さな会社らしいですね。僕、以前宮崎グループに応募したけど落ちてしまって……それなら、この会社でもいいかなと思って来ました。宮崎グループが選んだ会社なら、きっと悪くないはずですから」その話を聞いて、弥生はようやく理解した。下の駐車場やエレベーターで人が多かった理由はこれだったのだ。彼らはみんな、昨日出された求人情報を見て面接に来たのだ。求人に関しては現在、博紀が担当している。昨日、彼に一任したばかりだが、すでに午後か夜には求人情報を公開したようだ。「私たちも面接に来ました！」話しを聞いていた他の数人が笑顔で話に加わった。「すみません、どんな職種を希望してるんですか？この会社、まだ小さいみたいで、ほとんどのポジションが空いてるようですね」一度会話が始まると、だんだん盛り上がり、みんなが次々と話し始めた。弥生は彼らの会話を横で静かに聞いていたが、エレベーターが目的の階に着くと、全員一緒に降りた。オフィスフロアに出た彼らは面接会場を探してあ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第495話
この点に関しては、弥生も否定のしようがなかった。そのため、頭の中に、今も病院のベッドに横たわる彼の姿が浮かんできた。しかし、その考えはすぐさま振り払った。もう彼のことを考えてはいけない。5年間も忘れる努力をしてきたのに、帰国した途端、また心が乱されるなんて許されない。彼女には彼女の人生のペースがあるのだから。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、表示されていた名前は「駿人」だった。「福原さん？」「福原さん？彼がどうして社長に電話を？」「まさか、彼も......」「そこまではないと思う。電話に出るわ」博紀は頷き、気を利かせて部屋を出た。「もしもし、福原さん？」あの日、駿人の会社を後にしてから、弥生は彼と話していなかった。彼が自分の会社に投資しないと知った後、もうこれ以上時間を無駄にするつもりはなかったのだ。それでも早川での事業を成功させるため、駿人と無駄な争いを避けるべきだと思っていた。「やあ、最近会社はどう？先日のこと、すまなかったたね」「いえ、とんでもないです」「実は、僕の会社から直接投資はできないが、必要ならうちのスタッフを使って広告を作ることができるよ。どう？」益田グループの人材を使って広告を出すのは、確かに効果がありそうだった。弥生は感謝の意を込めて答えた。「お気遣いありがとうございます。しかし、もう問題は解決しました」「解決した？」彼女の会社がすでに投資を受けたと知り、駿人は驚いた。「どこの会社？」少し考えた後、弥生は正直に答えることにした。「宮崎グループです」「......あいつ、もう少し我慢すると思ってたけど、意外と早く降参したんだな」駿人のつぶやきに、弥生は反応しなかった。駿人はそのまま話を続けた。「霧島さんのことを追いかけるために、本当に手を尽くしたんだね」弥生は言葉に詰まったが、すぐに反論した。「福原さん。私たちはただのビジネスパートナーです。もう少し慎重に話していただけたらと思います」「本当にそれだけか？彼のことが嫌いなのか？」そう言ったかと思うと、彼女の返事を待たずに駿人は軽い調子で続けた。「もし彼がダメなら、僕はどう？」「......え？」弥生は一瞬驚いた。「冗談だよ。あいつの女に手を出すなんて、僕
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弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
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もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
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健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
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瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
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この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
